1991年2月26日，下午4点18分。伊拉克南部沙漠，能见度不足300米。
一辆M1A1艾布拉姆斯坦克炮塔里，麦克马斯特上尉（H.R. McMaster）正透过热成像瞄准镜观察。坦克外，沙尘暴把天地搅成了一锅浑汤，肉眼什么都看不见，但热成像看得见：地平线上，一排白色的热源轮廓，整整齐齐排列着。
那是坦克，很多坦克。
麦克马斯特知道，他撞上了伊拉克共和国卫队的整个装甲旅，而他只有9辆M1A1。
\"73东距\"（73 Easting）是一条GPS坐标线。是美军在那片平坦得令人绝望的伊拉克沙漠里推进时，用来标记位置的一条虚拟经线，以东距基准点73公里命名。因为在沙漠里找不到任何可以定位的参照物：没有公路，没有村庄，没有山丘，只有无边无际的黄沙。就在这条看不见的线旁边，发生了一场后来被称为\"20世纪最后一场伟大坦克战\"的战斗。
1991年的伊拉克军队，从账面上看，是世界第四大武装力量，但其中真正精锐的是共和国卫队，装备苏联新型坦克，待遇优厚。而塔瓦卡尔纳师，是共和国卫队里公认最能打的一支。名字来自阿拉伯语，意为\"信赖真主\"，在两伊战争有不俗战绩，是萨达姆的王牌。
1991年2月，当美军的\"沙漠军刀\"地面攻势席卷而来时，塔瓦卡尔纳师奉命在伊拉克西南部构筑防线，为主力部队撤退争取时间。他们选了一道低矮的沙丘脊线，把坦克藏在斜面后方。一旦美国坦克出现，他们可以从容地开火阻击。这在教科书上无懈可击，也在多次的沙漠作战中被反复使用。但唯一的问题是，这次他们不知道，美国人有热成像瞄准镜。
2月24日，施瓦茨科普夫的\"左勾拳\"打出：美军第七军团（VII Corps）装甲部队从伊拉克西侧迂回，从侧翼和后方包抄共和国卫队。冲在最前面的，是第2装甲骑兵团（2nd ACR），任务是找到共和国卫队，然后让重型师冲过来完成歼灭。简单说，他们是猎犬，后面跟着的才是猎人。
2月26日下午，沙尘暴袭来。能见度急剧下降，直升机全部停飞，空中侦察彻底失效。找到塔瓦卡尔纳师的任务，落到了麦克马斯特上尉和他的\"鹰中队\"身上。
1991年2月26日下午3点25分，他收到命令：\"鹰中队\"向东推进到\"70东距\"线。这条线是推进极限，到位后要停下来，不要继续前进。
\"鹰中队\"的编制是9辆M1A1艾布拉姆斯坦克、13辆M3A2布拉德利步兵战车，以及若干迫击炮载具，总兵力约120人。麦克马斯特的座车绰号\"疯狂麦克斯\"（Mad Max），和后来的一部好莱坞电影同名。
下午4点10分，\"鹰中队\"和一处伊拉克步兵阵地发生交火，迅速清除后继续向东推进。
8分钟后，麦克马斯特的坦克越过一道几乎察觉不到的沙丘脊线。热成像瞄准镜里，突然出现了一排排白色的热源轮廓！这正是T-72坦克的热量影像，他们正整整齐齐地排成防御阵型，炮口一律朝南。
麦克马斯特立刻意识到两件事：第一，他们撞上了伊拉克主力；第二，炮口朝南，说明伊拉克人以为美军会从南面来，完全没料到\"鹰中队\"会从侧翼冒出来。麦克马斯特没有犹豫，果断下令：开火！他的炮手在8秒内就击毁了3辆T-72，与此同时，其他8辆M1A1也在不停开炮。
接下来发生的事，完全不像势均力敌的交战，更像一场屠杀。
伊拉克的T-72虽然是猴版（苏联出口阉割版），但数据其实并不太差。不但有125毫米滑膛炮，正面装甲也足以抵御大多数反坦克武器，以色列人曾经领教过它的厉害。但T-72有一个致命弱点：没有热成像系统。这意味着在这个沙尘暴肆虐的下午，伊拉克坦克手看到的只是一片黄色混沌。而美国人的M1A1从2000米外，通过热源识别已经把它们的轮廓看得一清二楚，只需要挨个“点名”击杀即可。
这不是一场公平的对决，这是一场透过单向玻璃的猎杀。
在战斗激烈进行的时候，麦克马斯特的副官在无线电里打断了他：“长官，我知道你现在不想听，但上级提醒，你已经在70东距线了，再向前就越线了。”
麦克马斯特没有减速。他让副官向上级转达，而这句话后来成了经典：“告诉他们，我不能停！告诉他们，我们正在打仗，必须进攻！告诉他们，很抱歉。\"
九辆坦克继续向东碾去，一直推进到73东距线，彻底击溃伊拉克人才停下。
麦克马斯特的三句话，前两句是指挥官的战术判断：停下来就是死，继续打才有活路。而第三句I am sorry被人们认为最有分量。一名上尉在炮火里用一句\"I'm sorry\"向整个指挥链条道歉，然后继续违令冲锋，这表示他知道自己在干什么，也知道可能面对的后果。
随后，\"鹰中队\"又遭遇18辆T-72组成的坦克群，这是整场战役中伊拉克人最顽强的一次抵抗。他们试图机动，试图还击，但每一辆开始T-72的炮塔还没来得及转动到位，就被击毁。
2辆布莱德利战车也遭遇了13辆T-72，它们只有25毫米机关炮和TOW式导弹，但士兵们硬是击毁了5辆T-72，直到增援到来。
23分钟后鹰中队结束了整个战斗，战果是：击毁伊拉克坦克28辆、装甲车16辆、卡车30辆，\"鹰中队\"自身伤亡：零。
其实整场73东距之战，并不止23分钟。在\"鹰中队\"以北，\"幽灵中队\"（Ghost Troop）打了一场更艰难的仗，连续击退伊拉克人三次连级规模的反击，历时超过3小时。整场战役中唯一阵亡的中士内尔斯·莫勒（Nels Moller），就倒在\"幽灵中队\"的阵地上。
战斗结束后的统计显示，第2装甲骑兵团的总战果是：击毁伊拉克坦克约160辆、装甲车180辆、火炮12门，俘虏超过1000人。共和国卫队塔瓦卡尔纳师遭受了开战以来的第一次地面失败。
战后有人问伊拉克俘虏：你们的指挥官是什么时候发现美军已经突破的？营长穆罕默德少校告诉美军，直到一名士兵跌跌撞撞地冲进来大喊\"坦克！坦克！\"，他才意识到战斗已经开始。等他跑到观察哨，西边阵地上所有车辆都已经在燃烧了。
这场战斗，证明了技术代差的力量。
M1A1艾布拉姆斯和布拉德利战车搭载的热成像系统，得到了完美的实战验证。这是美国在整个80年代投入巨资研发的，专门为了在欧洲平原对付苏联装甲集群的先进观瞄系统，但它第一次实战是在伊拉克的沙漠。事实证明，技术优势创造了一种近乎荒诞的不对称：伊拉克人甚至来不及瞄准，就已经被击毁了。
但这场战役还有一层意义却很少被提及。
仓促中突然爆发的战斗，让基层指挥官来不及详细计划，仅凭判断和直觉做出选择：违令继续进攻。他后来解释，如果按规矩老老实实停下来，伊拉克人就会立刻重整阵型。再进攻，损失会大得多。
他的决断在军事教学里被称为\"任务指挥\"原则（Mission Command）：给下级军官足够的权限，让他们在战场上自行判断，而不是什么都要等待上级指令。73东距之战，已经成为美国陆军的教学案例，不是因为技术碾压，而是因为它表现出的指挥哲学。
25年后的2016年3月10日，第2骑兵团在德国举行了一个简短的仪式，把一辆从伊拉克战场缴获的T-72坦克立在基地，作为对那场战斗的纪念。
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